八片香肱脾神大醒 三尺瑞雪心結齊開（3）

白夫人道：“有皇上這等聖君，又有親家這般賢相，仁政疊施，民皆殷實，偶遇荒年，原不至傷損元氣；再有小親家檄勸富戶，紛紛樂輸，現在賑糶之事，是拙夫督及，隻動了官倉二十萬不上的糧米，其餘都用的樂輸米穀，百姓無一流離凍餒。太親母之焦勞雖是已饑已溺心腸，卻也有類杞人之憂哩！”水夫人道：“官倉真隻動過二十萬嗎？”餘太夫人道：“小兒也派管賑務，專司出入簿籍，官倉實隻用過十八萬五十石，不滿二十萬之數。”水夫人深信餘大夫人，知非謬為譬解，心中愈覺放寬。晚席便擺在房中，餘太夫人親為水夫人勸餐，竟吃有一碗米粥。田氏等俱大喜過望。各夫人彆去。

至夜，紅豆進脯湯。水夫人問雪，紅豆道：“此刻雪勢漸小，然已三尺有餘矣！”初六日，遺珠、湘靈早晚進脯湯。水夫人是日吃有兩碗米粥，精神更覺好些。初七日，鸞吹、蛟吟趕到，掛著滿麵眼淚進房，見水夫人顏色神氣，不似病危之狀，才把淚收住。問起根由，方知因吃脯揚開了胃口，下大雪解了愁腸的緣故。是日，天淵早進脯湯，鸞吹晚進脯湯。夜裡，水夫人一覺醒來.見素娥跪伏床沿，沉沉而睡。因念其專司湯藥，數月來衣不解帶的伏侍，心甚憐之。恐其受寒，不知她身上衣裳厚薄，在被內伸出手去，摸她臂膊。素娥睡中閃縮，口內帶著呻吟之意。

水夫人起疑，將手輕輕探入其抽摸著臂上紮的綢帛，愈益疑心.暗想湘靈也進過脯湯，因湘靈睡在裡床，複翻轉身，去摸湘靈之臂，又恰好摸著綢帛，情知割股療作湯的了。想頭一次是龍郎進的湯，明日隻須根問他，便自明知。因喚醒素娥，令其床上睡了。素娥自怨自艾，怎的落睫？被水夫人催逼不過，隻得在外床側伏，驚心吊膽的，惟恐睡去，致誤湯水及便溺等事。卻因之極心寬，見水夫人熟睡，不知不沉的又睡去了。

緣自十一月水夫人病勢沉重，每夜便輪流三人，一在裡床，一在腳邊，一在床下，替換伏侍，俱是目不交睫的守候。自初五日病有轉頭，初六、初七，一日好似一日，大家把心放寬，久勞之人，遂致落睫。此夜複輪著璿姑，坐在腳邊，亦有睡意.水夫人連摸兩人之臂，俱未知覺。

次日天一亮，水夫人即吩咐：“自今日起，不吃鹿脯湯！”麟、鳳兩兒聞信趕來，說道：“鹿脯尚多，婆婆又愛吃，怎忽然不吃起來？”水夫人道；“即果多，亦斷不吃！”鵬兒、鼇兒亦進房跪勸，江娥、湘靈亦勸再吃幾日，水夫人執意不從。龍兒進房複勸，水夫人道：“你是作俑之人，還敢來勸嗎？且問你臂上，因何有帛纏紮？”龍兒跪地抵賴，說：“偶然挫臂，揉碎了些浮皮，故用帛紮之。”水夫人益信請人割股是真，因道：“到此時你還敢狡飾，豈以我為虎狼，專食人肉者乎？你因挫臂紮帛，沈媳、任媳又為何來？”龍兒嚇得麵如土色。素娥、湘靈亦俱失色而跪。

水夫人令宮女一齊扶起，說道：“此出你們孝思，豈反見怪？但儘孝之為，君子不取！身體發膚，受之父母，不敢毀傷，全而受者，當全而歸之。如果不悖於禮，而足以儘孝，則古人之聖賢必有先為之者矣。生事之以劄，死葬之以禮，祭之以禮，此為大孝！以人肉食其親，可謂禮乎？不可謂禮，而顧可謂孝乎？設不幸而戕肢體、傷性命，則不孝益甚矣！兩媳熟聞我議論；劉媳穎悟，受益獨深，想亦不出此；其餘恐難免矣。你們把割股之人，並始末根由，還是不約而同，還是互有成議，俱從實說起！”

龍兒道；“孫兒到家，見婆婆病勢甚重，父親亦在危急，姑娘諸母俱羸瘦失形，恐婆婆設有不測，一家性命難保。一時情急，為此愚人之事！不意婆婆以為適口，便回房去，想要再割。卻見桂姨在房，已前有肉湯，令孫兒送進。以後便是諸母陸續進湯，是否相約？抑或不約而同？孫兒卻不知道。”素娥道：“桂姨說，知道世子冇有陛見，賜鹿脯是假，疑是割股，進屋偷看。見罐內有肉，便也割臂肉煮湯。見太夫人愛吃，甚是歡喜，私向側媳說道：“‘割膠序親是真。現在世子割臂肉煎湯，太夫人胃口便開了許多！’側媳愚昧，便也割了臂肉。雖是秘密，事經三人，眾姊妹們便都知道了。側媳之後，便是三妹。初六姑娘合任夫人，昨日郡主合大姐，今日麟、鳳，明日鵬、鼇，後日鳳姐、蚊姐，俱是爭定的日子。十一日起，周而複始，直等大夫人起了床，或是用了飯方住。”（未完待續）