憐獨活愁分掌上珠 療相思喜得心頭草（1）

長卿聽得裡麵一片哭聲，在三堂上進退兩難，虧得一個門子領至西邊書房中坐下，暗忖：必是死了甚人？懊悔不先到未家。悶悶的直等到日落西山，任公才得出來，行禮後，深致不安，道：“老夫無子，止生兩女，大小女湘靈，尤屬愚夫婦鐘愛，不幸染患沉屙，方才竟是死去。老夫方寸已亂，以致得罪，賢侄切勿介懷。”長卿道：“原來世妹有恙，請問老年伯，世妹所患何症？大約總有可治之法。”任公因把門子打發出去，含淚低聲而言曰：“賢侄係通家世好，不妨直告。小女性耽筆墨，於五月初，囗患悶痘，雲是死症。幸獲江南書生白又李治好。”因述知撕衣之事。長卿道：“此事小弟略知一二。”任公道：“這白生，人品才學超越等倫，小女既感其恩，又重才品，將他所作的一首長歌朝夕吟哦，忽忽如有所失。拙荊疑有邪念，令二小女探之，他卻怫然不悅，道：”憐才感德，未免有情。贈芍采蘭，實為無恥。所恨者，女子守身如玉，今忽為人捉持，撕衣**，將來何以事人？若引以為嫌，至於捐軀明誌，則事在倉卒。道出權宜，在彼實有援救之心，並無邪汙之念；若付之適然，則於心究多慚囗，惟有終身誓不適人，以奉父母之餘年，守白茅之微節而已！‘愚夫婦探知此意，勸他不轉，終日憂慮，再四商量，惟有與白生締婚一著。小女以白生已有妻室，懼辱門楣，甘心不字。老夫把古來二女並降，一娶九女之事，委曲開導，小女還怕白生方正，性情固執，藉口宦族女兒無屈在妾媵之禮，不肯俯允。老夫尋思無策，因令小女作詩鳴謝，寓意攀援。這一日，老夫特備酒筵，以謝醫為名，乘他暢飲縱談之際，拙荊命丫鬟將小女詩詞送出請教。白生極口稱讚，老夫趁便正待說出附婚的意思，恰好外麵送進京報幾本，及京中寄來的信。老夫拆信看時，白生亦取過京報翻閱。話隨機變，大家論起朝中近事，白生問老夫，信中可知都下有甚新聞？這時候不知何故，都中誤傳消息，說太常洪某因病開缺，老夫隨口告知白生，他竟臉色大變，瞪著眼睛說：“那洪太常可是洪文字長卿的嗎？’老夫道：‘正是。長卿因係年侄，所以順便寫在信上的。’他聽見確是賢侄，越發呆著。老夫不知所以，再欲有言，他就直立起來，話也不等說完，飛跑而去。老夫連著飛騎追趕，直至半夜趕他不上，隨後打發人入都，遍訪無蹤。老侄回書又雲與白生並未識麵。小女終日悶悶。懨懨成病，直到七月中，方知白生即係文生素臣，立即差人進京，奉托賢侄執柯。不料行至半路，患病擔擱店中，寄信回來，轉要人去調治。他又得了素臣擬斬及遷滴遼東之信，小女病中著此一驚，症愈加重，百般醫治，如石投水，昨日昏暈幾次，老侄進來時節竟喊不醒來。拙荊與小女性命相連，小女若死，拙荊亦不能生，叫老夫如何是好。”說罷淚如雨下。

長卿慨然道：“老伯不必憂慮，世妹之病大約可以勿藥而愈。”任公駭然道：“這又奇了，小女之病已人膏盲，未家二小姐精於醫理，前日來署診視，已不肯開方，賢侄怎說得如此容易？”長卿道：“世妹乃守禮淑媛，其病非彆有邪思，不過因感恩積慕，終身大事耿耿於心。老年伯雖有締婚之命，尚未達知文兄，則事之成否，正如水中撈月，難免憂疑，此致病之原也。後來知文兄遷滴遼東，又是加病之原。風露雨雪，險阻間關，身受者不覺，懸揣者不堪，未免刻刻驚心，時時吊膽，且蹇修何人，賜環何日？宛轉情腸，幾於粉碎，能不積憂成病，積病成劇，遂至劇而欲死乎？文兄與小侄至交，小侄願執斧柯，包管此姻立就，以此告知世妹，病根即可鏟去一半。至素臣為人，雖似文弱書生，而力能扛鼎，氣可食牛，縱獲譴長征，不無勞苦，思親南望，難免窮愁，但在他曆以境遇攖心，不能自遣，致有疾病之災，而素臣則先天結實，差足耐勞，理數洞明，達觀自樂，萬不至有他慮。老伯試思，這不是續命的鸞膠，返魂的安息麼？”任公大喜道：“誠如所言，小女可望再生。但素臣與老侄如何便成至交？老侄之言，素臣果否聽從，必無違拗？他改名白又李，老侄因何不知？乞道其詳。”長卿道：“素臣與侄締交在先，改名在後，直至素臣複進京來，始知改名之故。老伯劄諭之時，侄尚未知，若非係素臣至交，豈肯徒步入京探侄之病，如老伯所雲迫切若此耶？侄以至情至理之言動之，斷無不從之理，老伯切勿過慮。”任公撫掌道：“老夫糊塗極矣！請先用飯，失陪得罪。”如飛的跑進去了。（未完待續）