8、謝禮
寧窈到家時，寧曉已經睡了。
小小的臉露在被褥外麵，一頭落雪似的細軟的頭發從被角冒了出來。
寧窈給她掩了掩被角，在自己的被褥裡掏了掏，摸出一隻小繡花荷包，從裡倒出幾塊碎銀子來。父母在時，她對銀兩冇什麼概念。每年過年領到壓歲錢，也是歡喜的心態更多。如今她自己在當家，才知道錢財的重要性。
她在燈光下稱出十兩銀子，又想到京城米貴不易居，她們一路來，一塊小小的米糕都要十文錢，便又添了二兩，一起用手帕包好，重新放回枕頭下。
“姐姐？”寧曉聽到動靜，醒了一下，奶聲奶氣地過來挨她。
“冇事兒，”寧窈摸了摸寧曉的小臉，說：“繼續睡吧。”
“嗯。”寧曉咂吧一下小嘴，又安靜地睡去。
寧窈無聲地將案頭小燈移開，披著睡袍，在燈下讀起母親留下的醫書。
這些書前幾年她讀了個囫圇，權當話本在看，僅讀懂了一些皮毛，如今再讀，不懂的地方反而更多。
寧窈在被褥下給寧曉摸了脈。寧曉的脈象平穩，與普通的孩子並無不同，僅是稍微孱弱一些。
寧窈越想越覺得這不是個辦法，靠自己閉門造車十幾年，不如名師略一指點。母親在書中經常留批注，其中總是出現“化真”這個名字。這是她師父的名號，不知這位化真先生，是否願意收她為徒。
窗外傳來邦邦打更聲。
寧窈將手劄仔細收撿好，吹滅小燈，摟著妹妹也合眼睡去。
這晚她忽地夢見以前的事。那時爹爹娘親都還在，一家人和和美美地吃著晚飯。年關飄雪，家中燒著暖爐，牆上掛著紅色的窗花，綠蠟新酒，寧曉也在搖籃裡，不哭不鬨，頭發烏黑。再醒來，見屋中一派陌生的陳設，方才意識到不過是一場大夢，自己如今寄人籬下，無依無靠，不覺掉下幾滴眼淚來。
*
裴老太太從廟裡回來，寧窈便不再去見二舅母，隻需去外祖母屋裡請安。
寧窈到時，幾位舅母、表妹已經到了，正在屋裡坐著烤火閒聊。老太太屋裡李嬤嬤正服侍老太太吃藥。
窗外雪意融融，屋內暖爐熱酒，彆有樂趣。
“窈姑娘到了。這年齡的孩子都起得遲。但我屋的裴阮和裴嬌就不一樣，天天醒得比我還早。”見寧窈進來，二舅母便笑盈盈地這麼說。暗諷她今日來得遲。
“能睡那可是福氣。”三舅母笑著將話接了過去。似是打圓場，但聽起來也是諷刺。
寧窈冇做聲，脫下鬥篷，輕輕抖落上頭的積雪。雪花潤濕了她的裙角。
“窈姑娘的屋在西邊，離這兒遠。”李嬤嬤幫寧窈打圓場，說：“這麼大的雪天，一腳深一腳淺地走過來，不知要醒多早哩。”
“窈兒來外祖母這裡坐。”裴老太太衝寧窈招了招手，道：“外頭這麼大的雪，虧得你趕過來。”
“老太太，該服藥了。”李嬤嬤給老太太端來藥湯。
寧窈便問：“外祖母吃的是什麼藥？”
李嬤嬤回答：“老太太近日有些頭痛，大夫說多是風寒的緣故。”
“外祖母，讓我給您瞧一瞧吧。”
外祖母說：“你還懂醫？”
“我跟著我母親學了一些。”寧窈答道。她給老太太把了脈，又聞了聞藥湯，道：“外祖母有時可曾四肢攣急，腳腫不可落地？”
李嬤嬤說：“還真是如此。”
寧窈說：“可將二兩紫蘇子擂碎，加水三升，研取汁，用二合粳米，加煎汁做成粥來吃。若頭疼來的急，可按壓百會穴、風池穴、太陽穴三個穴位。外祖母，我現在幫您按一按吧。”
寧窈坐在老太太身側，為老太太按摩穴位。老太太的頭痛屬頑疾，不可下猛藥，而需慢慢調養。她以指腹為尺，找準穴位，用拇指關節按壓均勻施力。果然老太太的神色稍展，臉色也變得更加紅潤。
按摩其實是個力氣活，要持續下大力，方才能初見療效。寧窈為老太太按了一會兒，額間便個沁出了一層薄汗。
裴老太太拉住寧窈的手，道：“好了，彆再按了，你受累。今日外祖母已經好很多了。”
寧窈乖巧地說：“那我明日再來。”
李嬤嬤方才在旁邊看著，一直個默默在學，道：“老奴已經將穴位記下了。”
裴阮嘴甜又有眼力勁兒，以往是裴老太太最喜愛的孫女，如今寧窈一來，又聰慧乖巧，還懂醫術，裴老太太喜歡得緊，不再過問裴阮的事。
二舅母有些吃味，插進話來，道：“依我看，女子還是不要懂這麼多。女子又不是男兒，男兒還能當太醫，女子懂得太多，隻會把腦子給念壞。還是專心在家做女工才好。裴阮昨日繡了一幅寒梅圖，快拿給你外祖母瞧瞧。”
裴阮捧出一幅寒梅圖給裴老太太看。
“這話我就不愛聽了，”三舅母比二舅母會看眼色，見裴老太太這般喜愛寧窈，若說寧窈不好，一定會惹得老太太不悅，便說：“讀書可以明智，女子多讀些書，出嫁了跟丈夫也有話可聊，不然丈夫嫌妻子冇學識，無話可聊，日日不歸家。”屋中人聞言都嗤嗤笑了幾聲。
裴家二爺裴瑞和陳家小妾的事，已經鬨得人儘皆知。二舅母臉上頓時一會紅一會兒青。
裴老太太瞧了瞧裴阮的刺繡，道：“繡得的確不錯。”就放到了一邊，又問：“阮兒是在弄茶詩會？”
“是。”裴阮說。
二舅母似貶實褒，說：“那就是個小孩兒玩的玩意兒。但阮兒的茶詩會上的賓客，可都是京城的貴客。端霞郡主、北侯王的幾位千金……”二舅母報出一長串耀眼的頭銜，最後說：“還有當朝首輔的大公子閻關山，全是阮兒的座上賓呢。”
閻關山這個名字一出現。
寧窈的心登時微微一怔。
“下次茶詩會，叫窈兒也去。”裴老太太說。
裴阮自然不滿，但這又是裴老太太的意思，她不能不從，隻得答應下來：“好，窈妹妹，下次茶詩會你也一起來吧。”
“謝謝二表姐邀約。”寧窈垂眸應下。
噩夢中閻關山那張冷漠決絕的臉在她眼前浮現。
該來的還是要來了。
隻是她冇想到竟然會這麼快。
*
從裴老太太那兒回來，樂居業的老板娘領了兩位姑娘在屋裡等她。
她隻打算要一個小丫鬟，但老板娘卻領來了兩個。看起來都麵相舒服，眉宇有股英朗的氣質。寧窈問了幾句話，十分滿意，但她隻想要一個，怕再多就養不起，便說：“這兩位姑娘的雇傭文書是什麼價？我隻用雇請一位。”
老板娘笑眯眯地說：“寧姑娘這就不用操心，錢都已經提前付好了。”
寧窈有些驚訝地瞪大眼睛，“錢已經付了？”
“是的，已經付了，你這兒院子這麼大，又住了兩位姑娘，每日清掃院子、燒水做飯，一位小丫鬟是一定不夠用的，寧姑娘往後看就知道了。若寧姑娘滿意，在契書上簽個字就行了。”
寧窈她不願讓“裴吉”替她墊這個錢，又追問老板娘具體的價錢。這兩位姑娘其實是裴台熠司裡的死士，隻是借她的手，送到寧窈這兒來罷了。老板娘哪知道應該開什麼價。但若不說個數，事情恐怕會露餡。於是老板娘便根據行情，胡謅了個大差不差的數目，“一位姑娘是十兩銀子。”
兩位就是二十兩了。
寧窈心裡咯噔了一下。
她果然錢準備少了。
送走了樂居業老板娘，寧窈向兩位新來的小丫鬟吩咐道：“我這院子裡就一個規矩，我那小妹膽子小，怕見生人，所以你們就在外院做事即可，不經過我的同意，不要讓任何人進來。”
“明白。”
寧窈又叮囑姆媽：“這兩個小姑娘雖說看起來可靠，但畢竟是新來的，還不知根底，勞煩姆媽多盯著她們。”
“這我明白，”姆媽痛快地說。
安排好院子裡的瑣事，寧窈又進到屋裡。寧曉正趴在桌上寫寫畫畫，白嫩的小臉上抹了兩道墨。寧窈噗嗤笑了一聲，從臉盆裡絞了一塊熱毛巾幫她擦掉，“小花貓臉，接著玩吧。”
“嗯！”等寧曉低頭繼續作畫。
寧窈確定寧曉冇再看過來，方才悄無聲息地從枕頭裡將銀兩重新掏了出來。她不想讓妹妹知道她們生活拮據的一麵。
稱好了錢，用手帕包好。
寧窈拿上竹簍，去廚房取小魚乾和小肉條。
她看見廚房八仙桌上放著一碟烤洋芋，眼睛立刻亮了起來。
“姆媽，”她從廚房探出頭，欣喜地問：“今晚吃烤洋芋啊！”
“是呀，”姆媽笑著說：“算算窈姑娘、曉姑娘已經離家大半個月了，該想吃家鄉菜了吧？”
寧窈說：“想！做夢都想。”
“我就知道，”姆媽說：“今晚就能解饞了。”
“等我回來。”寧窈提上小竹簍，恨不得要跑過去。
但她又停了下來。
“裴吉”幫了她忙，又出力，又出錢，她是不是應該給“裴吉”回一個謝禮？可她身上除了醫書和房契，再冇有什麼值錢的東西可以拿得出手。現在趕著買東西，也來不及。
“姆媽，”寧窈說：“用小盤子，幫我裝一份烤洋芋吧。”
今晚寧窈的小竹簍有點沉。
給小貓的口糧下麵，用棉絮嚴嚴實實地包住一隻瓷碗，裡頭裝著熱騰騰的烤洋芋。