兩柄銅錘舞出山林嬌鳳 一顆珠子穿來苗峒毒蛇（2）
素臣聽了各官無稽之談，暗自好笑。隻見岑猛向羊運耳語，羊運稟素臣道：“岑巡檢原有席在榴園，欲屈恩爺一臨；因恐冒昧，故托羊運代稟。”素臣因有前事，恐其芥蒂，道：“這個何妨，隻恐初會，不便叨擾耳！”岑猛大喜，把轎子讓素臣坐，自己換騎，又備了一匹馬，與鬆紋騎著，竟到石榴園來。素臣一路，見那兵役使從擁衛絡繹之盛，道旁苗童匍伏恐俱之狀，比著內地督撫出來，較勝數倍。因歎道：“村中無樹，篷蒿為尊；六七個芥子前程，就赫耀如此，真怪事也！”進得園中，滿園純是榴花，如入錦幄，一棵大的，更是如火如荼，如霞如日，燦爛非常。近前看時，一樹開有數百朵榴花，每朵俱比江南牡丹、芍藥更大一圍；始覺店中所見榴花，毫不足異。酒席久已齊備，便定素臣南麵居中，各官左右列陪，留苗童、苗女，歌舞侑觴。素臣酒後，不敢多飲，但飽餐熊、鹿、獐、兔及米糍、角黍。席散已後，已是定更。羊化、羊運陪著素臣，往上林衛來，各官俱在後隨送。素臣看著一路火把，頭尾相銜，連接雜遝，如幾百條火龍，在空中蜿蜒飛舞，煞是好看！走到分路，把遷江縣兩員辭去，那火光就滅去一半，卻也還照耀如同白日。到了衛寨分路去處，又辭掉了岑猛一人，那火光竟十去其九，隻有十數火把燈籠，一二十兵役相隨，回顧後麵，還有四員衛官，怎敵不過一巡檢的勢力？忽然想起道：“是了，這岑姓原是土姓，必是土巡檢無疑了！”
到了衙門，鐘讚、卞本辭去。羊化、羊運隨同進內，重複行禮，請入澡室淨洗出來，獻上涼茶。素臣道：“天氣甚涼，還是熱茶好。
羊運道：“今日竟不像夏月天氣，恩爺若不喜露坐，竟請到房裡去罷。”當即領至一房。素臣看那房中，鋪設著梳台箱籠等物，不肯進去。羊化道：“不瞞恩爺說，羊化兄弟貧兒暴富，又被同寅們再三慫恿，各買了兩個苗女服侍。今日恩爺降臨，豈有不住正房的事？已把他們鋪蓋，搬在彆屋內去了，恩爺不須顧忌！”素臣道：“我隻主仆二人，不論何處，俱可安身，何必如此！”就要掣身。羊化、羊運抱腳攔阻，齊說道：“不過聊表敬心，恩爺若不進去，羊化羊運就跪在此一夜的了！羊化羊運若非恩爺提拔，此時還不知去哪地方賣解，又不知早被吳天們殺害！還有這微末前程，來儘這點子敬意嗎？”素臣見其意甚誠，隻得進去。羊化等動問彆後之事，素臣約略敘述。二人俱道：“恩爺做出來，俱是驚天動地之事，靳仁經此一番，敢怕就撐不起了！葉世雄若非恩爺，怎得性命？山寨裡眾兄弟，俱蒙賞賜，家小感德不儘！奚大哥又得了湯**泊，是知道的；去歲若截得住糧船上這分錢糧，就不愁冇用度了！羊化兄弟隨著林爺出征，因怕靳仁謀害，都換了姓名。林爺說羊化弟兄兩個，小心靈變，吩咐就職，要騙好冒監，以便存住身子，為朝廷出力。那太監性兒，得不的甜頭，被羊化、羊運撮腳奉承，又時常進奉些不值錢好玩藝兒東西，便歡喜非常，在上司跟前極口吹噓，連連升轉，得至同知之職。前日羊運又尋了幾個艾虎，兩雙鸚哥，一幅絨繡鐘馗，一對雄黃勸杯，去做端午節禮，冒監大喜，許不日就提升指揮。羊化弟兄暗中結識幾個朋友，收服幾條閒漢，心裡也想巴結，隻是材具不濟，又冇見識，擺劃不來；如今恩爺一到，就諸事可做了。方才那岑家兄弟，都是世職，苗子們看他如皇帝一般，羊化們有心結識他，往來情密。土職們是慣受流官欺侮的，因待的他好，便把羊化如骨肉一般。恩爺若用著他們，冇有不依從的事。他兩個與從前造反的岑，原是叔侄，因爭奪世龔的土知州，互相爭殺，便成了仇敵。林爺出兵，岑鐸做了鄉導，岑猛也運過糧草。岑敗後，與岑鐸弟兄誓不兩立，向各處苗峒勾連，欲圖起事，要先滅岑鐸滿門，後搶思恩一府；去歲春間，又投順了赤身峒。這赤身峒主，是毒蟒惡種，一胞男女兩個，長成自為配合。生下五男五女，又配成五對夫妻。渾身肉鱗，刀矢不入，男女裸體，生性淫凶，交gou不避生人，鬥殺不避矢石，饑啖人獸，渴飲膏血，役使猛獸，膂力絕人。從前都伏處深山，與世隔絕。六七年前，漸漸出山擾害旁峒。岑故投順他，做一個泰山之靠。這岑不打緊，若引動了赤身峒這十個凶神，便大有可虞！岑鐸弟兄，為著此事，每日憂愁，怕有破家亡身之禍。昨見尊使少年英勇，好不羨慕，說這樣人若得常在此地，便有個靠傍。情管明日就來拜看恩爺，要求恩爺做主哩！”素臣道：“我早知有這赤身峒，甚是擔心。前在山東，曾見葉世雄，也說是被廣西結連，將來恐有大害。這須得我親到赤身峒去走一遭，才有主意。今日夜深，他們且去歇息，慢慢的從長計議便了。”羊化等伺候素臣睡下，然後出去。次日黎明，即到床前問安，素臣起身，覺著天氣和暖。羊化道：“今日天氣，與昨日迥彆，清晨便是煩熱；倒是進房來了一會，覺著清涼些。”素臣梳洗過，吃了奶茶、角黍，岑猛已在外求見。則坐下去，就把岑之事，告訴一遍，欲求素臣做主。素臣道：“除岑甚易，除毒蟒甚難。但岑事急，必投奔毒蟒；則毒蟒不除，岑亦不可得而除也！弟正與羊兄商議，要親往赤身峒走一遭，方有剿除之計。”岑猛方跪下去，連連磕頭道：“毒蟒大王聽了逆侄攛哄，操兵練獸，想並合雲、貴、兩廣、川、湖六省，大人若能剿除，不特救卑職弟兄合家性命，六省生靈，俱免殺戮之慘矣！但赤身峒此時斷不可往，須至九月後，方可前去！”素臣問是何故，岑猛道：“廣西山峒，俱有瘴癘；何況赤身峒是惡獸所聚，毒蟒父子、夫婦，俱啖生人，吃不儘的，隨處撂棄，屍肉熏蒸，毒氣團結！外峒之人，到四月以後，八月以前，俱不敢入。有誤入者，一觸其毒，立時倒地而死。故必至九月，方可前去也。”素臣點頭，甚是憂悶。正說時，本衛鐘讚、卞本俱來參見。羊運留飯，鐘、卞辭去，岑猛不辭。飯後，仍留不去，候至岑鐸來見，然後把素臣之言述知，複向耳語。岑鐸大喜，磕頭致謝道：“大人有舉鼎拔山之力，毒蟒大王，非大人不能除。毒蟒一除，逆侄不足平矣！”因問鬆紋：“是家生？還是契買？”素臣答：“係朋友所送。”岑鐸道：“大人家中尊使，還有這般本事的冇有？”素臣道：“弟僮無幾，本事卻都比這廝好。”岑鐸吐舌道：“還有比這位奢遮的，這真是天神了！不瞞大人說，卑職弟兄，因與逆侄為難，時刻焦心。幸遇尊使這般神勇，癡心欲向大人求下，為一保家之主。隻恐大人全仗他為牙爪，就不敢啟齒。今聞勇仆甚多，不揣冒昧，鬥膽直陳。舍弟有女嬌鳳，年方十三，願招尊使為婿，謹奉千金，作為身價，不知大人能俯從否？”素臣道：“弟雖貧，亦不至賣仆，千金身價，再也休提！至為婿之說，二位現係朝廷命官，豈可以家僮為婿，玷辱門楣？”岑猛道：“這卻不妨卑職，苗俗隻重勇力，不論門楣；卑職屬下苗丁，即同家仆一般，皆可論婚。尊使若贅到卑職家中，便是巡檢之婿，屬苗敬畏非常，何敢輕覷！兼有這般神力，卑職弟兄且仗為保家之主，何況其餘？”羊化、羊運亦為撮合。素臣暗忖：若遂其請，則岑氏弟兄及屬下苗丁，皆為心腹，惟我使命，於國事大有益矣！但不知相貌如何，倘係奇形怪伏，鬆紋豈能和合？若不和合，豈不反生嫌隙？因說道：“婚姻之道，即不論貴賤，亦必才貌相當；小價既係下人，相貌粗笨，能配合令愛？還宜三思！”岑猛道：“廣西土俗，男女婚配，俱先趕墟；本地之人，必男女唱歌投合，方向僻處交huan，然後遣媒議聘。若遇上邦人物，便不須唱歌，竟自交huan。至卑職家門，係屬土主，與苗民略彆，若與漢人結親，便自依漢俗，不先交he；但男女亦必相見，俟其兩願，從不以父母之命壓之。尊使既係江南，原可不論相貌，況又一表非俗；小女亦不甚醜惡。明日便是樂平之墟，若蒙大人慨允，至期同往一觀，使見男女之願不願了！”素臣因即應允。岑猛大喜，一麵吩咐從人，料理酒筵棚帳；一麵同著岑鐸告辭。羊運備酒為素臣接風，留住陪席，便仍坐談。（未完待續）