好友忽逢共酌十觥言誌 狂風猝起終成兩地相思（4）

田氏抬起頭來，複稟道：“方才大伯說的話，實非欺罔婆婆。據媳婦看來，這璿姑的性命，是斷不能保的。他哥子如有人心，恐亦不能無事。若兄妹二人俱有變頭，則璿姑之嫂，所靠何人？一發難於存活了！婆婆以好生為心，即一草一木，也不肯輕易毀傷，何況一家性命？還望婆婆垂察。”水夫人道：“你且起來，把璿姑一家性命不保之故，細細說與我聽。隻恐人情巧變，未必如你所料耳。”田氏道：“官人跪在地下，媳婦怎敢起來？那璿姑姿容德性，據官人說來，俱是好的。已與官人沾身著肉，四夜同床，豈肯再事他人，含羞苟活？即可性非激烈，未即捐生，而一聞棄捐之信，必深薄幸之冤。晨昏氣苦，難對人言。積怨憤愁，悔恨入骨！加以親鄰訕笑，兄嫂嗟呀，觸目傷心，沉屙莫療，亦必飲恨而死，難望生全！其兄既有人心，則因其妻之故，而致其妹子死，既無以見祖宗於地下。而官司相驗，道路流傳，積念煩冤，牽腸怨悔，亦難靦顏人世！至於石氏，則既能拒淫僧之奸，豈不守丈夫之節！而一室三人，兩俱非命；婦人短見，勢必輕生。即或未然，亦難久活！望婆婆憐此三人之命，開其一線之生，真屬陰功萬代！”水夫人不覺慘然，沉吟了一會，說道：“據你說來，則木已成舟，實難挽回了。但收之則非禮，棄之則不情。聽憑他自去主張，隻不要向我說，省我生氣！”當命紫函扶起田氏，喝令素臣起去。兩個叩謝起來。素臣見水夫人怒氣已平，含淚稟道：“這事全要母親作主，若母親不管，孩兒如何敢收？璿姑性命仍不能保的了。”水夫人道：“明日就要起身，這也不是什麼風火之事，快出去收拾行李罷。”素臣不敢再言，退出房來，想母親已有允意，且到江陰考了回來再處。

次日，同了何如、首公、成之、雙人、日京、梁公等六人，去江陰候考。二十一日，掛考蘇州一府已進生員，素臣叔侄與首公、梁公四人入場。試畢，寫出文章，你我互看。大家都道：“是素臣的好，這番決定冠軍。”日京道：“此文局法正大，結構謹嚴，命意俱不猶人，設色迥非常采，行間奕奕有光，字裡鏗鏗作響，豈特冠軍，兼可名世。”素臣自己反複細看，亦覺得意。暗忖：“即不冠軍，亦斷不出三名外去。”寓中無事，與何如等四人結伴，遊覺春申、席帽、蓮華、石筏、巫山諸名勝，到處留題，無不精妙。素臣之作，尤為絕倫。一日，遊至九爐，慨然道：“乾將、莫邪之劍，相傳鑄於此山。前日本欲往豐城，尋埋龍舊獄，卻在湖上遇水，此願竟成畫餅。如今回去，一定要續舊遊的了。”

到了二十九日，掛考吳江縣童生，成之、雙人、日京一同進試。素臣等送考回寓，提調衙門已拆發已進之案，門鬥來報：首公一等第一，梁公亦是一等，何如考在二等中間，惟有素臣，竟自入海去了。首公憤憤不平道：“怎麼素兄這篇文字，竟有三等之理？劉賁下第，我輩能無厚顏！”素臣笑道：“好尚不同，取舍自彆，此何足介意！但家叔這篇文字，定該不出五名，列於二等，在知與不知之間，為可詫耳！”到晚，成之等出場，寫出文字，大家稱讚一番。素臣道：“你們看這三篇文字，是那一篇最好？”首公等道：“文字不相上下，神完氣足，俱是作家。隻覺這日京一篇，尤有卓識，精鑿不刊，冠軍無疑。”素臣道：“英雄所見略同。但據我看來，成兄，雙人，定然恭喜，日京的倒未必穩。”首公等都不服道：“若不入日京，試官便是瞎子。”素臣笑而不言。果然發出案來，成之案首，雙人第三，日京竟在孫山之外。眾人一齊叫屈。日京笑道：“素兄考在三等，我就不想進學了，豈待今日始知！”複試發落，謁見已畢，雇船回家。經過九龍、虎阜諸山，各有留題，不必絮述。

素臣到家，見水夫人微有怒意，吃了一驚。及聽責備出來，是為考低之故，反得按定心神，但無言可答，唯有認罪而已。水夫人索考作看過，問：“可是場中原本？”素臣道：“孩兒從不作假，況敢欺誑母親？”水夫人回嗔作喜道：“這是我錯怪你了。有此佳文，不能前列，乃試官之過，非汝之罪也。”素臣見過兄嫂，進房即問璿姑之事。田氏道：“奴家竭力進言，婆婆已肯收留，說：‘等你官人回來，稍停幾日，差人接取。’且靜聽婆婆之命，不可催促，恐反觸怒。”素臣忙作揖致謝，田氏回禮不迭道：“這是奴家分內之事，怎敢勞謝？”素臣因寫了一封書，並檢出曆算書器，差人先寄與璿姑，以安其心。其書曰：（未完待續）