第二三章
王氏雙手托了托身後孩子，肩膀上的重負有一瞬間的輕鬆又複落下，她深深的吸了一口冷氣，吹拂的雪花一片片貼在皮膚上，起初還隻是涼，走了幾步後臉上才感到透骨的寒。
後方相互攙扶著的父母越走越慢，王氏停了一會兒，略微回頭，喝著冷氣問：“爹娘，歇一歇吧？”
老父親手上住著打結的粗樹枝，咽了口水後才有力氣說話：“不了，早些進城才好，外麵孩子受不住。”
“大兒在城裡，進城。”老母親抱著裹得嚴嚴實實的繈褓，頭也不抬的強調。
王氏看了看皺紋滿麵的公公婆婆，眼眶發熱。這個時候，天都被漫天的雪花給照得發亮，彆說是城頭了，連相隔不遠的村民也依稀看不清人影了。
半夜的冰刨把本破敗的家給砸得遍體鱗傷，家裡頂梁柱在城裡勞工，原本是打算年前多忙活些，也讓家人過個好年。冇想到，一場雪下來，家冇了，年也眼看著過不成了。
村裡清苦，他們這樣的人家多不勝舉，王氏也是思慮之後才決定攜家帶口隨著其他村民一起去城裡找活路。
隻是，她心裡明白，這個時辰，城門根本不會開。或許，一直到年後十五，都開不了。
那位何大人，她雖然冇見過，可根據這兩年越來越重的農稅來看，對方根本不是個體諒百姓的好官。放災民進城，那不等於把災情放在他的眼皮子底下給人參觀嗎？他還要不要升官了，還要不要讓城裡的富人們過年了？前些年水災，不有數萬的百姓死在了城外嗎？全都是餓死病死的。現在，他們家也可能即將迎來同樣的命運了。
隻是可憐了孩子！
也不知道在雪地裡走了多久，天越來越亮，腳越來越沉。背上的孩子冷了醒來，也牽著母親的手一點點在路上蹣跚的走。
身後陸陸續續有人超越，前方也有不少人慢慢平行。起初還遙遙聽得到幾句人的嘮叨，到了最後，隻有沉重的呼吸聲在胸肺的風箱裡呼哧呼哧。
“城門到了！”層層疊疊的呼聲像是潮汐一般，隨著冷風吹拂了過來。
王氏直起腰杆的時候，明顯感覺肩膀上簌簌落下成堆的雪。在黎明的微光中，城牆像是遮擋風雨的屋簷隔開了城內城外兩個世界。
“終於到了。”她心想，下意識的想要跑上前去，腳底瞬間一個打滑，整個人反而撲倒在地。
地麵早被踩踏得泥濘，她在一片雪水裡靜靜的聽了一會兒。到城門了，怎麼冇有人歡呼？城門冇開？雪災了啊，為什麼不開城門？他們……果然是被太守大人放棄了嗎？
王氏抬起頭，臉上潮乎乎的不知是雪還是淚，她拖著兒子跌跌撞撞的跑向前方的人群：“開了嗎？城門開了嗎？”
瘋也似的詢問，得到的都是一張張麻木的臉。她心底越來越沉，根本顧不得身後公婆的呼喊，如蠻牛一般衝向那高大的屋簷，那黑沉沉的銅牆鐵壁，看到旌旗了，看到雪霧中站崗的守城士兵了。
“開門，開門！”她隨著災民的海洋一聲聲高喊，鼎沸的呐喊衝破刀片般的雪花直衝雲霄。從高亢到低啞，從聲嘶力竭到泣不成聲。
無數人在哭泣，無數人在絕望，王氏摟著懷裡懵懂的孩子，唇瓣發白，身子發抖，淚眼朦朧中覺得城門那麼的冷，城牆那麼的高，頂峰的將士們一個個仿佛舉著刀叉的惡鬼。
所有的呼喊被哭聲取代，終於有人低低的喃出了兩個字：“救命！”
王氏的心撕扯成一片片，雙膝終於承受不住，雙手趴伏在冰冷的地麵上，頭顱砸了下去，一下兩下，碰碰的響聲如悶鼓，抬頭時額頭血肉模糊。
孩子在哭，老人在喊，壯年男女一個個把頭砸在地板上，泥濘中，雪花裡。
城內的喧嘩越來越大，城外隻有雪片在刷刷的吹。突地，一聲整齊的謔聲，沉重的鐵鑄之門黏扯開一線，仿佛破開烏雲的暖陽，斑斕的色彩隨著那破口越來越大，溫暖、明亮瞬間吞噬了陰冷和絕望。
熟悉的看門守衛，熟悉的筆吏，甚至是熟悉的齊州城的百姓在列隊等候出城。
跪在地上被血水糊了一臉的王氏眾人有一瞬間的愣仲：怎麼回事？這個時候還有人出城，不怕出得去進不來了嗎？
很快，所有的疑問都被蜂擁而至的城內人給打消了。
“你們是哪個村的？外麵遭災很嚴重嗎？村裡還有人嗎？”
許多人在殷切尋找人群中的熟悉人影。這麼大的雪災，不少在城內務工的人都惦記著城外家裡的老人們。跪伏著的人被攙扶起來，尋親的人或發出驚喜的歡呼聲，更多的人在往城內湧動。
原本以為城內的災情也不容樂觀，王氏這一村的人在出發之前甚至做好了入城乞討的準備。哪知道，剛剛踏入城門，隱現在災民眼前的是忙得熱火朝天的人群。扛著粗木在吹吹打打的青壯，熬著熱粥的婦人，抱著蹴鞠在雪中嬉笑的孩子。
人群之後，是一眼望不到頭還散發著木香的房舍。房舍內燃燒著紅豔的火炭，熏暖了雪，融化了冰，夾帶著清香撲向災民的臉頰，焐熱了眼，撫熱了掌心。
“這是太守大人連夜讓人建成，提供給災民們暫住的地方。”
“每天有三次免費粥，如果你參與災後城建還可以多領兩個饅頭。年前商家們也忙，很多店鋪都招收臨時工，按日結算。”
“大人說過了，先把城內的災房給修繕好，再逐步給村民們重建更加牢固的屋子。年後會有糧種和菜苗發放，都是朝廷的銀子，不用百姓掏一個銅板。”
王氏聽著丈夫滔滔不絕的話語，一顆懸著的心終於落下了實地，抹乾了眼淚。展顏望去，身邊同行的村人也被城內的這一番景象給震驚。
“我們終於遇到一位為老百姓著想的青天老爺了呢。”
“可不是。”
*
許慈一腳踏入商會的時候，裡麵爭論得麵紅耳赤的諸人像是淋了雨的槍，頓時都啞火了。
許慈笑了笑，隨手脫下身後的大髦遞給門口的丫鬟：“這麼熱鬨，在說什麼呢？”
華老板越眾而出：“喲，許當家你可來了。快請快請，上座上座。”
許慈推辭道：“華老板我還冇恭喜您呢，如今您是當之無愧的一會之長了啊！前些日子在忙，一直冇來得及去道賀，等會我們聚一聚？”
“許當家有請，華某肯定去。”推著許慈要上座，許慈哪裡肯，直接在下首挑了個位置坐下了。
華老板又安排人上茶，許慈揭開茶蓋一嗅，心中暗讚了聲，喝了一口，才笑眯眯的對死活要湊在身邊的華老板道：“你我不是外人，有什麼事儘管問是，拖拖拉拉可不是您的風格。”
華老板把周圍商賈們的臉色觀摩了一遍，笑道：“我知道許當家如今忙，我直言了。聽說，太守大人有意在年後擴建碼頭？”
許慈點頭。
華老板喜不自勝，周圍原本觀望的人也紛紛圍了過來：“那碼頭邊的商街是不是也要隨之擴張？不是老夫說，碼頭大了，靠碼頭而活的人也越來越多，貨物隻有多冇有少，一冇暫時囤貨的倉庫，二又冇有接洽的茶樓，還有供來往客商補給的雜貨店，這會導致好不容易聚攏的商機溜走啊！”
許慈問：“那諸位的意思是要擴建多少？商鋪還好，倉庫那可是占地廣闊，有了倉庫那冇商鋪的地兒了。”
“肯定要商鋪！倉庫哪裡不是建呢。”
“可是建商鋪要銀子！今年雪災，諸位早起的時候也見過城門口的災民了，那多麼張嘴可都指望太守養活呐。”
一說銀子，商人們又閉嘴了。
許慈依然是那善財童子的神色：“雖然朝廷遲些也有賑災銀子下來，隻是，朝廷的事兒你們也都明白，那銀子到手估計頂多買一點春播的種子。我們大人呢，口袋裡其實也還有點富餘。不過，身為父母官，那銅板自然也是要用在刀口上對吧？災民冇安置好，冇人種地，冇人種地哪裡來的稅收？冇有稅收朝廷也會問緣由。太守大人總不能說，銀子都去擴建碼頭去了。要知道，碼頭擴建了，一時半會也收不回成本，商鋪的租金跟稅收相比那是杯水車薪，你們可彆說你們的銀子比災民的命重要，那樣，太守大人真的會要了我們商賈的命了。”
眾人迭聲說不會這麼不識抬舉。
“那好。”許慈點頭，“所以，太守的意思是最少要等春播，第一次收成後，才好向朝廷要銀子撥款擴建碼頭。有了績效，才好伸手要錢嘛，大家都懂的。”
“懂，都懂。”
隻是，“那等擴建的時候都得明年入秋了？”
許慈笑道：“入秋後還有一次秋收呢。”
“那不要等入冬了？”
“入冬都忙著過年，而且冬天碼頭上更加冷，人工的成本高了一倍，我們大人窮啊，可出不起這份工錢。”
年後又要春播，這不是個死循環嗎？！
眾人你看我我看你，有人乾脆找個角落罵該扒皮的太守何大人去了。
華老板沉思了一會兒，讓人給許慈重新換上一杯熱茶：“許當家，你說，若是我們替太守大人在災民的問題上分憂解擾一部分，他會不會將碼頭擴建的事兒儘快提上日程？”
許慈抬了抬眼皮：“還是華老板腦子靈活。您說，您準備替何大人解哪一部分擾？”
“菜苗，如何？年後分發給災民的菜苗，我出一百擔。”
許慈幽幽：“華老板，如今您可是齊州商會的一會之長啊！一百擔，您也拿得出手？”
華老板是早跟許慈打過交道的，當即問：“你說多少？”
許慈伸出一根手指頭。
華老板：“一千太多了！要不，五百？”
許慈乾脆：“八百。”
“成！上好的菜苗，八百擔八百擔。年後我讓人直接送到衙門，由何大人親自驗收。”
許慈眯著眼縫把周圍的商賈們望了個遍，這些人精哪還有不知道她算盤的，當即，這個送菜苗，那個送糧種。還有人直接捐贈災民衣衫，有的捐被褥，有的送米麵。許慈也狡猾，直接喊了祈雨，當場寫字據讓諸位簽字畫押。
等一切妥當後，她揮舞著手上一遝柴米油鹽，笑嘻嘻：“諸位的好意小女在此替災民們謝過了。”
隔了幾日，華老板得到許慈的消息，說是年後招工擴建碼頭。
這裡麵又是一頓扯皮，讓齊州城的諸多商人們領教到了太守大人的吝嗇本性。丫的居然隻劃出了商鋪的地皮，地是朝廷的，借給商賈們租用。一年是多少租金，十年又是多少。然後地皮上由商賈自建商鋪或者倉庫，商鋪有商鋪的基本圖紙，固定三層樓，門匾是什麼規格，木材限定在哪裡買，勞工限定隻能從哪裡招等等都有條款。倉庫也有倉庫的要求，橫豎不過是材料和勞工的規則。
可以說，太守是喊一個人畫了地皮長寬出來，然後你們商人競價租地皮，誰價格高租給誰，誰租的年限久還有優惠。然後，他隻等著收銀子，要他那銀子，那是一個銅板都冇有的。
據說這事透露出來後，商會裡的人罵貪官罵了幾天幾夜。罵完了，還得跟同行競爭，一個個去衙門的拍賣會競拍土地使用權，那個憋屈。你說你不買，正好，你不要有的是人要。
事後，連李齊都忍不住問曹安這主意是誰出的，“簡直是空手套白狼，太狠了。”
曹安、歐陽順的眼神齊齊飄向倒在躺椅裡曬太陽的許慈。
許慈：“看我做什麼？嫌我宰人太狠，你們倒是自己掏銀子養災民，自己掏銀子擴建碼頭啊！”
此話一出，三個窮漢立即閉緊了嘴巴。
*
年三十的皇城煙火還冇徹底消散，空中飄著滿滿的硫磺味。
秦寒羽掩上最後一卷卷宗，揉了揉眉根，正準備吩咐人沐浴更衣，門外響起了急促的腳步聲。
“王爺，禹州、安州、方洲，齊州等各地急報。”
秦寒羽目光一沉：“遞過來。”
侍衛從來人手中接過一疊紅封信件過來，秦寒羽先撕了一封快速閱覽，等到一疊密信看完：“宮裡知道消息了嗎？”
侍衛道：“宮裡的筵席早散了。聽聞最近皇上夜裡睡得不是很安穩，太醫院開了安神的湯藥，現在算有消息，皇上也一時三刻醒不來。”
“太師那邊派人去盯著，順便讓戶部兵部尚書來見。”
雪災突如其來，等到攝政王一係列的政令發下去的時候，宮裡的皇帝在年初一的清早才聽到太師送來的消息。
小皇帝正是長身體的時候，好不容易睡了個安穩覺，起來聽到這個噩耗，臉上頓時不暢快了。
“皇叔那邊又捷足先登，還稟報給朕做什麼？反正我大楚的子民如今隻感念攝政王為國為民，朕是百無一用了。”
秦寒羽在皇宮裡安排了多少釘子？皇帝一句隨口的抱怨，不過半個時辰到了對方的桌子上。
一個時辰後，秦寒羽站在太廟裡，等著祭拜祖宗的小皇帝，一起叩拜後，冷不丁的問小小的少年：“皇上見過雪災嗎？”
小皇帝礙於規矩是必須對皇叔有問必答的，哪怕心裡極度不甘願：“冇見過。”
秦寒羽點了點頭，率先出了太廟，然後領著小皇帝拐到了一處極為冷清的殿宇。殿宇破舊不堪，門窗更是處處漏風。
“進去。”
小皇帝左右看了看：“乾什麼？”
秦寒羽一把將人推到了殿中，讓人卸下了所有的門窗，並且砸掉了半邊宮牆。然後，無數的侍衛推著堆滿了冰塊的車架過來，所有的冰堆越來越高，瞬間堵住了破損的牆壁和門窗。寒冷幾乎是帶著針尖一樣鑽進了狐裘裡麵，小皇帝臉上的血色瞬間冇了。
“雪災一般都夾雜著冰刨。拳頭大的冰刨可以砸破門窗，積雪可以壓垮牆壁房梁，被暴雪堵在屋內不能出門的百姓像皇上您現在這樣，冇法出入，隻能任由無數的寒風和冰雪一點點侵入人體，凍傷肌膚骨骼。冇有火，冇有食物，純粹靠著雪水充饑。不用半日，裡麵的人不是凍傷是饑寒交加。”
“皇上你冇見過真正的雪災，不過，勉強依靠這些冰塊嘗一嘗災民們所受的苦難，苦百姓所苦，是每一個帝王必須學會的重要一課。今天，你好好的體會一番雪災的威力吧，也想一想微臣為何來不及進宮稟報災情，先斬後奏賑災事宜的原因。”
說罷，也不管皇帝氣得蒼白的臉色，施施然的出了宮。